Den 12 februari 2001 skrev mänskligheten rymdhistoria. NEAR Shoemaker-sonden blev det första farkosten att både kretsa kring och landa på en asteroid.
Målet var Eros 433, en 13 gånger 33 kilometer stor klippa som kretsar nära jorden. Under ett helt år hade sonden kartlagt asteroidens yta från omloppsbana innan den våghalsiga landningen genomfördes.
Denna prestation var långt mer än bara en teknisk bedrift. Den öppnade dörren till en helt ny era av asteroidforskning. Idag skickar vi regelbundet sonder till asteroider för att både studera och hämta prover – något som verkade som ren science fiction för bara några decennier sedan.
NASA:s senaste OSIRIS-REx-mission hämtade nyligen hem material från asteroiden Bennu, medan ESA:s Rosetta-mission följde en komet i flera år. Asteroidernas hemligheter hjälper oss förstå hur solsystemet bildades.
Vad som började som ett experimentellt första steg har blivit rutin. Nästa stora steg? Kanske att faktiskt påverka en asteroids bana – något NASA redan testat med DART-missionen.
